La Formule sanguine
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Le sang est un liquide constitué avant tout d’eau et d’un grand nombre de substances dissoutes (sucres, graisses, protéines), ainsi que des cellules que l’on différencie en globules rouges (erythrocytes), globules blancs (leucocytes) et plaquettes sanguines (thrombocytes). Chacune de ces populations cellulaires se distingue par des caractéristiques bien précises.
Avec un échantillon de sang, il est possible de compter le nombre de ces différentes cellules et d'examiner au microscope leur forme et les modifications qui peuvent survenir au cours de différentes maladies. L’ensemble de ces examens porte le nom de formule sanguine.
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Les globules rouges, qui n’ont pas de noyau, apparaissent au microscope comme des disques concaves, rouge pâle, d’où leur nom. Leur fonction est double. Au niveau des poumons, ils se chargent d’oxygène et le transportent jusque dans les différents organes dans lesquels ils le libèrent. Ce transport peut se faire grâce à une protéine volumineuse qu’ils contiennent, l’hémoglobine, qui possède en son centre un atome de fer sur lequel se fixe l’oxygène. Au niveau des autres organes, les globules rouges captent le gaz carbonique (CO2), qui est un produit de dégradation du métabolisme cellulaire, et le relâchent dans les poumons où il est expulsé par la respiration.
Pour que tout ce mécanisme puisse se dérouler normalement, il faut que les globules rouges soient en nombre suffisant, de bonne qualité, renfermant assez d’hémoglobine et de fer. Si un de ces composants est diminué, le transport d’oxygène se fait moins bien et on parle alors d’anémie.
Les globules blancs se différencient entre eux selon leur taille, la forme de leur noyau et les inclusions qu’ils peuvent contenir. Ils interviennent dans le système de défense de notre organisme et nous protègent des corps étrangers qui nous agressent (bactéries, virus et substances toxiques) par différents mécanismes. Chaque type de globule blanc agit, à sa manière, soit en produisant des anticorps qui neutraliseront les agents indésirables, soit en les ingérant pour les éliminer, soit encore en produisant des substances chimiques qui les détruiront. Un des moyens pour lutter efficacement contre une infection, par exemple, est d’augmenter le nombre de globules blancs. Ainsi le nombre, le pourcentage et la forme des divers globules blancs renseignent le médecin sur le type d’agression et de maladie.
Les plaquettes sanguines sont en réalité des fragments de cellules qui interviennent chaque fois qu’une hémorragie se déclare, en participant à toute une chaîne de réactions dont le but est de former un caillot sanguin pour arrêter le saignement.