Les marqueurs tumoraux sont des substances produites par les cellules cancéreuses. Elles sont présentes chez le sujet sain, mais à des taux très faible. C’est leur élévation qui est anormale.
Les cellules saines, qui sont les éléments de base formant nos organes, se renouvellent constamment en se divisant de manière ordonnée. Ainsi est assuré le maintien de nos organes. Il peut arriver cependant que certaines cellules ne se divisent plus de cette manière, mais au contraire de façon anarchique et rapide, sans contrôle, formant des amas appelés tumeurs.
Elles peuvent être de deux types :
- les tumeurs bénignes qui sont bien localisées et ne diffusent pas dans l’organisme
- les tumeurs malignes, appelées cancers.
Les tumeurs malignes se développent localement, mais envahissent en général rapidement les organes voisins. De plus, les cellules cancéreuses peuvent diffuser à travers l’organisme et former d’autres tumeurs appelées métastases.
Par la chirurgie, il est possible d’enlever une tumeur, qu’elle soit bénigne ou maligne. Une tumeur bénigne ne met généralement pas la vie du patient en danger. Etant bien délimitée, elle peut être extraite dans sa totalité. Mais en cas de cancer, une récidive est possible, soit localement, parce qu’il est difficile d’enlever toute la tumeur, soit à partir de métastases dont l’existence est souvent inconnue.
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Les marqueurs tumoraux sont d’un grand intérêt pour le médecin. L’augmentation d’un ou de plusieurs marqueurs peuvent indiquer la présence de cellules cancéreuse. Mais l’interprétation de leur taux sanguins doit se faire avec la plus grande prudence et doit toujours être complétée par d’autres examens. En général, les marqueurs ne sont pas spécifiques d’un cancer donné et leur taux n’est pas proportionnel à la grandeur de la tumeur. D’autres causes que les tumeurs peuvent entraîner une élévation de marqueurs tumoraux, comme par exemple un état infectieux ou une maladie chronique. |
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Un marqueur tumoral n’est donc jamais un moyen de dépistage d’un cancer, mais constitue un élément pouvant contribuer au diagnostic.
Par contre, les marqueurs tumoraux sont utiles dans le suivi du traitement d’un cancer. La diminution de leur taux sanguin parle en faveur du succès du traitement, qu’il soit chirurgical ou médicamenteux. Au contraire, leur augmentation laisse supposer une baisse de l’efficacité du traitement, voir même une récidive de la tumeur.
A l’heure actuelle, il existe un seul marqueur tumoral qui semble spécifique d’un organe et dont l’augmentation dans le sang peut indiquer la présence d’une tumeur, la PSA ou Protéine Spécifique de la Prostate. Pour cette raison il est conseillé aux hommes de plus de 50 ans, de procéder annuellement à la mesure de ce marqueur, dont l’interprétation appartient bien sûr toujours au médecin.